Semlan är ett traditionellt bakverk som hör ihop med fettisdagen. Fettisdagen är en gammal kristen högtid och infaller tisdagen före fastan. Förr var detta sista dagen då man fick äta fet och rik mat innan fastan började.
Fettisdagen infaller alltid 47 dagar före påsk. Det betyder att dagen kan ligga någon gång mellan början av februari och början av mars. År 2026 infaller fettisdagen den 17 februari.
På fettisdagen åt man i Sverige en vetebulle, ofta serverad i varm mjölk. Den kallades hetvägg. Med tiden började man fylla bullen med mandelmassa och grädde. Det är denna variant som i dag kallas semla.
Från början åt man semlor bara på fettisdagen. Under 1800- och 1900-talen blev det allt vanligare att äta semlor under flera veckor. I dag äts semlor ofta redan i januari. Men även om perioden för semlor har blivit längre, äter man dem inte året runt. Semlan är fortfarande tydligt kopplad till vintern och fastlagstiden, och den försvinner från butiker och caféer när våren närmar sig.
Trots att semlor säljs under en ganska lång period, är fettisdagen fortfarande den dag då flest semlor äts. Just denna dag säljs och äts flera miljoner semlor i Sverige, och bagerier och butiker har ofta sin högsta försäljning på hela året.
